植物化石的形成在地球的各个地质时期中，气候的变化经常是很剧烈的，植物经常遭受到狂风、暴雨、洪水和雷电的袭击。植物的一些枝、叶、果实、种子、花粉和孢子等，往往会脱离植物体而落到地面上，有时甚至整个植株或成片的森林都死掉了。这些植物的大部分遗体在地表被微生物分解了，没有给我们留下任何痕迹。但是，也有一部分植物遗体或被泥土掩埋，或冲入水底而被淤泥、河沙所覆盖。由于它们与氧隔绝开来，从而避免了腐烂。它们与泥沙等物质一同胶结，在岩层的压力和地热的作用下，逐渐石化，形成植物化石。由于地壳的不断运动，植物化石常有被毁坏的可能。因此，我们往往只能发掘出某种古代植物极不完整的枝叶化石。以植物化石能否用肉眼来分辨为标准，人们习惯地把它们分为大化石（如枝、叶等的化石）和微体化石（如花粉化石、孢子化石）两大类。印痕化石是大化石中最常见的一类。印痕化石是指古代植物体的大部分已经被分解和炭化，炭化膜留在岩石的表面上，因而植物体的外形比较清晰的一类化石。印痕化石不但轮廓比较清晰，而且内部结构（如维管束、孢子囊的痕迹等）也很清楚，常常作为鉴定古代植物的重要依据。
