光武帝姐湖阳公主家府中的一个男仆，仗势杀人后藏进主人家府。洛阳令董宣设计，把这个杀人犯抓住，并当着湖阳公主的面，把杀人犯斩决。湖阳公主到光武帝前告状，光武帝大怒，召来董宣，准备下令处死董宣。董宣毫不畏惧，反问刘秀要天下？还是要包庇杀人犯？光武帝无言以对，只得放了董宣。然而湖阳公主不依，光武帝下不了台，只得命董宣向湖阳公主叩头认错。不料董宣更不依，两手撑住地面，左右侍臣强按他的头，他硬是不肯叩头，不给面子。光武帝无可奈何，只得训斥董宣：“强项令出！”并赐给他不少 赏赐。董宣把 赏赐都分给 下属。从此洛阳境内皇亲贵族豪强不敢横行不法。百姓也都歌颂他说：“没人击鼓鸣冤的是董宣。” （董宣）当了五年洛阳县令。七十四岁时，死在任上。（光武帝）召令派遣使者探望，只看见用布做的被子覆盖着尸体，（董宣的）妻子和儿子相对而哭，家里只有几斛大麦，一辆破车。光武帝很伤心， 说：“ 董宣廉洁，到他死我才知道。”因董宣曾经做过二千石，便赏赐（系印钮的）绿色丝带，并按大夫的礼节安葬。
