1、空气成分发现史世纪中叶以前， 人们对空气和气体的认识还是模糊的，到了世纪， 通过对燃烧现象和呼吸作用的深入研究，人们才开始认识到气体的多样性和空气的复杂性。世纪初，一位爱好植物学的英国牧师黑尔斯发明了集气槽，改进了水上集气法。年卢瑟福在密闭容器中燃烧磷，除去寻常空气中可助燃和可供动物呼吸的气体，对剩下的气体进行了研究，发现这种气体不被碱液吸收，不能维持生命和具有可以灭火的性质，因此他把这种气体叫做“浊气”或“毒气”。同年，英国化学家普利斯特里也了解到木炭在密闭于水上的空气中燃烧时，能使的空气变为碳酸气，用石灰水吸收后，剩下的气体，不助燃也不助呼吸。年普利斯特里利用一个直径为一英尺的聚光镜来加热
2、各种物质，看看它们是否会分解放出气体，他还用汞槽来收集产生的气体，以便研究它们的性质。同年月日， 他加热汞煅灰 （即氧化汞），发现蜡烛在分解出的“空气”中燃烧，放出更为光亮的火焰；他又将老鼠放在这种气体中， 发现老鼠比在同体积的通常空气中活的时间约长了倍。可以说， 普利斯特里发现了氧。遗憾的是他和卢瑟福等人都坚信当时的“燃素说”，从而错误地认为：这种气体不含燃素，但是有特别强的吸收燃素的能力，因而能够助燃， 当时他把氧气称之为 “脱燃素空气” ，把氮气称之为“被燃素饱和了的空气”。年，拉瓦锡在接受其他化学家见解的基础上，认识到空气是两种气体的混合物，一种是能助燃、有助于呼吸的气体，并把它命名为
3、“氧”，意即“成酸的元素” （拉瓦锡当时认为，非金属燃烧后通常变为酸，氧是酸的本质，一切酸中都含有氧元素）；另一种不助燃、无助于生命的气体，命名为氮，意思是“不能维持生命”。年英国化学家卡文迪许用电火花使空气中氮气跟氧气化合，并继续加入氧气，使氮气变成氮的氧化物， 然后用碱液吸收而将之分离，剩余的氧气用红热的铜除去，但始终残余有的气体不跟氧气化合，当时就认为可能是一种新的气体，这种见解却没有受到化学家们应有的重视。经过百余年后， 英国物理学家雷利于年发现从含氮的化合物中制得氮气每升重，而从空气中分离出来的氮气在相同情况下每升重，虽然两者之差只有几毫克，但已超出了实验误差范围，所以他怀疑空气中的
4、氮气中一定含有尚未被发现的较重的气体。雷利沿用卡文迪许的放电方法从空气中除去氧和氮；英国化学家拉姆塞把已经除掉、和的空气通过灼热的镁以吸收其中的氮气， 他们二人的实验都得到一些残余的气体，经过多方面试验断定它是一种极不活泼的新元素，定名为氩，原文是“不活动”的意思。年月日在印度发生了日全食，法国天文学家严森从分光镜中发现太阳光谱中有一条跟钠线不在同一位置上的黄线，这条光谱线是当时尚未知道的新元素所产生的，当时预定了这种元素的存在，并定名为氦（氦是拉丁文的译音，原意是“太阳”）。地球上的氦是年从铀酸盐的矿物和其他铀钍矿中被发现的。后来， 人们在大气里、 水里以至陨石和宇宙射线里也发现了氦。年拉姆塞又在液态空气蒸发后的残余物里，先后发现了氪（拉丁文原意是“隐藏的”）、氖（拉丁文原意是“新的”）和氙（拉丁文原意是“生疏的”）。年德国物理学教授道恩在含镭的矿物中发现一种具有放射性的气体，称为氡（拉丁文原意是“射气” ） 。
