1、26 字母起源A a如同汉字起源于象形，英语字母表中的每个字母一开始都是描摹某种动物或物体形状的图画，而这些图画最后演变为符号。但这些符号和原先被描摹之实物的形状几无相似之处。谁也不能肯定这些象形字母原先究竟代表什么。我们的解释只能是学者们基于史料作出的有根据的猜测。一般认为希腊字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。其实希腊人的字母又是从腓尼基人那儿借过来的。约在 3000 年前，在腓尼基字母表中字母 A 读如 aleph,写起来形似字母 V，中间再加一横，代表牛头或牛角。以后希腊人将它倒过来写。对于古代腓尼基人来说，牛意味着财富，吃，穿，耕作都少不了它。这也许就是 A 被列为第一个字母的缘
2、故吧。B b和 A 一样，字母 B 也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中 B 叫 beth,代表房屋，在希伯来语中 B 也叫 beth，也含房屋之意。字母 B 原来形似原始社会的两室房屋，小写字母 b是后来从大写字母 B 衍变出来的。在今约旦河西岸有一犹太教，基督教圣地叫Bethlehem。该词中至今还包含着 beth 这一成分。B 在字母表中之所以排在第二位也许是因为对人类的生存来说住的重要性仅次于衣食。C c字母 C 在腓尼基人的文字中叫 gimel，代表骆驼。它在字母表中的排列顺序和希腊字母I(gamma)相同，实际上其字形是从后者演变而来的。 C 在罗马数字中表示 100。D dD
3、 在古时是描摹拱门或门的形状而成的象形符号，在古代腓尼基语和希伯来语中叫做daleth，是“门 ”的意思，相当于希腊字母 （delta ） 。E eE 是英语里用得最多的字母。在腓尼基语和希伯来语中 E 是代表窗的象形符号，叫做 he，相当于希腊字母 E(epsilon)。F fF（英语字母表中的第六个字母）源自腓尼基语的第六个象形字母，该字母形似今日之英语字母 Y，代表木栓或木钉（ peg） ，在腓尼基语和希伯来语的名称为 waw。中世纪重罪犯(felon)的左颊常被打上 F 的印记，以示惩戒。G g在古代腓尼基语及希伯来语的字母表里，G 是描摹骆驼的头和颈之轮廓的象形字母，其名称为 gim
4、el。以后希腊人借用了该符号，作 （gamma） 。其实字母 G 与字母 C 系源于同一腓尼基字母。原拉丁字母表里本无字母 G，含 g 音和含 k 音的词都以字母 C 为表示。公元 3 世纪以后，古罗马人根据 C 创造了 G，自此 C 表示 k 音，G 则表示 g 音。H h像其它字母一样，H 也可通过拉丁语和希腊语的字母表，一直追溯到腓尼基语字母表。在腓尼基语中和 H 相应的字母有两条横杠，它代表篱笆或栅栏，字母名称叫 heth 或 cheth。I i第九个字母 I 源自腓尼基语中叫做 yod / yodh 的象形字母，该字母被认为代表人的手指。最初小写字母 I 并不带点。I 上面的点是 1
5、1 世纪以后抄写员为区分字母 I 连写（如 filii）与字母 u 才开始加上去的。此外，在 19 世纪以前 i 和 j 的书写或印刷形式是可互换的，词典也不将它们作为两个不同的字母来对等。如在 Samuel Johnson(1709-1784)所编的英语词典中，iambic 排在 jamb 和 jangle 这两个词的中间。英语的 I 相当于希腊语的 I(iota)。J j字母 J 是莎士比亚时代后（post-Shakespearean times） ，约在 1630 年产生的，和 V 并称英语字母表中两个最轻的字母。英国国王詹姆斯一世于 1611 年颁行的圣经钦定英译本中就没有 J 或 j
6、 这一字母。正如 G 是基于 C 构成的，J 是由 I 衍生而来，即在 I 上加一尾巴构成。然而，直至 19 世纪 I，J 的书写形式或印刷形式一直可以互换，并未完全分家。K k字母 K 之根源也可追溯到古代腓尼基语。在腓尼基语字母表里，K 乃象形符号，代表人的手。希伯来语把它叫做 kaph，即“手（掌） ”之意。希腊人借用后作 K（kappa ） 。古罗马时期，犯诽谤罪者的前额被打上 K 之印记，K 代表 kalumnia，即相当于英语 calumny(诽谤)。L l在腓尼基和希伯来字母表中，L 叫 lamed / lamedh，是表示刺棒（oxgoad）或鞭子的象形符号。希腊语中的相应字母
7、是 A(lambda)。M m如同别的字母，M 也可一直追溯到古腓尼基语。腓尼基人勇于探险，以海上贸易著称，航行曾远至西班牙海岸。M 在腓尼基字母表里是表示海浪形状的象开符号。希伯来语把它叫做 mem，即为“水”之意。希腊语的相应字母为 M（mu） 。在中世纪凡犯人罪（manslaugter）者左姆指上往往被烙以 M 之印记。M 在罗马数字中表示 1000（拉丁语作mille） 。N n字母 N 在埃及象形字里呈波浪形，在腓尼基语中叫做 nun，意为“鱼”而希腊语的相应字母则为 N（nu） 。O o许多语言都有形似 O 的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古老的字母表里有的 O 当中还加了个点，
8、表示瞳孔。在腓尼基语中 O 叫 cayin，意为“眼睛” ，在古英语里 O 叫 oedel，意为“家” 。P pP，英语字母表的第 16 个字母，古代腓尼基人和希伯来人称之为 pe，意为“嘴” 。希腊语的相应字母为 II(pi)。16 世纪有一位名叫 Placentius 的多明我会修道士(Dominican friar)写了一首题为 Pugna Porcorum，由 253 个六音步诗行组成的诗，诗中每个词 的首字母均为 p。这恐怕是亘古及今绝无仅有的。Q qQ，英语字母表的第 17 个字母，系由腓尼基语和希伯来语的第 19 个象形字母演变而来。Q 的形状有点像垂着尾巴的猴子。无怪乎腓尼基语
9、把该字母叫做 qoph，意思就是“猴子” 。在英语中 Q 后面几乎总跟着 U，它绝少出现在词尾，除非是外来语。R rR，英语字母表的第 18 个字母，系由腓尼基语和希伯来语的第 20 个象形字母演变而来。腓尼基人称之为 resh，意为“头” 。从古罗马时代起，R 一直被称作 dogs letter 或snarling letter，因为 R 的发意颇似狗的嗥叫声 r-r-r-r 或 gr-r-r-r。英国剧作家，诗人 Ben Johnson（15721637）1636 年在其所著外国人用英文文法(English Grammar Made for the Benefit of All Stran
10、gers) 一书中这样写道：“R is the dogs letter, and hurreth in the sound; the tongue striking the inner palate, with a trembling about the teeth.”在莎翁的罗密欧与朱丽叶一剧中，朱丽叶的保姆和罗密欧谈及他的姓时说，Romeo 和 rosemary（迷迭香） ，一种常与婚礼相联系的花，两者都以字母 R 开头，并称 R 为 dog-name。S s在腓尼基语和希伯来语中，S 叫 shin / sin，意为“牙齿” ，字母形状颇像今天的 W，而现在的字形则是在它进入拉丁语之后逐渐
11、演变成的。希腊语的相应字母为 （sigma） 。T t今 日的字母 T 系由腓尼基语的象形寂母变化而来。早先的字形恰 似如今的字母 X，叫做taw，意为 “记号” （mark） 。基于此符号形成的希腊语相应字母为 T(tau)。U u字母 U 系由字母 V 派生而来。在 19 世纪以前的数百年间，这两个字母就如 I 和 J，一直可以换用，在英语辞书上一直不加以区分。例如在 16 和 17 世纪出版的图书 upon 常拼作vpon，而 have 常拼作 haue。甚至到了 1847 年，伦敦 Henry Washbourne 公司出版的英语词典(A Dictionary of the Engli
12、sh Language)仍在沿用这一做法。V vV 乃英语字母表中两个最年轻的字母之一（加一个为 J） ，它于莎士比亚时代以后，约 1630年出现。但 V 同时又是 U，W，Y 等三个字母的祖先，甚至连 F 也可以说是从 V 派生出来的。V 源于约公元前 1000 年腓尼基字母表中的第 6 个象形字母，该字母酷似今日之英语字母 Y，叫做 waw，意为“木栓 ”或“木钉” 。公元前 900 年以后，希腊人借用了该字母，并由此衍生出两个字母，一个后来演变为英语字母 F，另一个则演变为 V 和 Y。在 19 世纪以前 V 和 U 这两个字母原来是不分的，可以互换的。V 在罗马数字里表示 5。W w和
13、 U，Y 一样， W 亦由 V 派生而来，其实 W 系双 V 连写而成，本应读作 double V。W 之所以读作 double U 是因为在 19 世纪以前的几个世纪 U 和 V 一直不分，可以互换。V 既是 V又是 U 的符号，即使发 U 也常写成 V，如 upon 往往拼作 vpon。法语的字母就读如 double V。Xx英语字母表的第 24 个字母，相当于希腊字母表的第 22 个字母 X(chi)。其实前者系借自后者，而后者则源自腓尼基语中一个代表“鱼” ，读如 samekh 的象形字母。 X 在罗马数字中代表 10，在代数学和数学中 X 通常被用以表示未知数。当代数学从阿拉伯传入欧
14、洲时，阿拉伯语中表示“未知数”的 shei 一词被译为 xei，于是首字母 X 就成了未知数的常用代号。关于字母 X 的由来，还有这样一种说法：X 原为表示接吻之象形符号，若写如 x，看起来确有点象两张嘴在亲吻。这种解释可能出自民俗语源。YyY 可以说是从 V 派生而来，但若究起根源 Y 可以追述到希腊语中被称为毕达哥拉斯字母 (the letter of Pythagoras)(upsilon)。在代数中 Y 常被用以表示第二个未知数。ZzZ 在英国英语中读如 Zed，在美国英语中则读如 zee，但在古英语中则读作 izzard。Z 源自希腊语的第 6 个字母 Z（zeta） ，而希腊语的 Z 又是借自腓尼基语。Z 的基本意思表示宇宙之主宙斯。
