威廉退尔的故事瑞士在未独立以前，是由神圣罗马帝国下的哈普斯堡家、沙沃伊家和朱宁根家等割据统治的。其中势力最大的是奥地利的哈普斯堡家，他们中间有不少施行暴政的恶劣行政官，被管辖的民众正处于水深火热之中。十三世纪，统治瑞士奥地利总督肆意压迫人民，竟于闹市竖一长竿，竿顶置一帽，勒令行人鞠躬于帽。一日，农民射手退尔经其处，抗命不鞠躬，捕。总督命退尔幼子头顶置一苹果，令退尔以箭射之，中，方得免罪。退尔中。同时又出示一箭，曰如不幸射中幼子，即以此箭返射总督。总督怒，食前言，再捕退尔。押解途中，登舟经一湖面，风浪大作，将士危惧，退尔伺机一箭射杀总督后逃脱虎口。民众拥之，共起反抗奥地利统治，终得自由。
