1、大象的鼻子其实比狗还灵大象的长鼻子让人印象深刻，但是很少有人知道其中大量有关嗅觉的基因代码。在一项针对 13 种哺乳动物的研究中，人们发现非洲象的嗅觉器官尤为发达，其体内与嗅觉相关的基因数量堪称世界之最，是人类的 5 倍，是狗的两倍以上。该研究的首席研究员，在日本东京大学研究分子进化的 Yoshiihito Niimura 表示，在以前的记录中，老鼠曾经是世界上拥有嗅觉基因最多的动物，但是大象的嗅觉基因更多，多了近乎一倍，这让人非常吃惊。该发现为厚皮类动物卓越嗅觉的研究提供了支持。非洲象的嗅觉可以分辨出肯尼亚两个部落之间的差别：根据 2007 年发表在当代生物学上的一项研究，马赛部落的年轻人会
2、用刺穿大象的行为来证明他们的男子气概，而坎巴人中，农民通常不会去招惹大象。大象也会用它们敏感的嗅觉寻找食物，以及识别家庭成员。美国西肯塔基大学的生物系主任 Bruce Schulte 说，雌性非洲象每三年中只有几天的交配期，研究表明，雄性可以通过闻，来知道雌性何时准备好接受交配。当你观察这些大象时，即便它们被关在笼子里，象鼻也在不断移动，时刻检查着周围的环境。在这项研究中，研究人员观察了每种哺乳动物的嗅觉受体基因数量。这些基因编码的蛋白质位于鼻腔内，并且能够对气味分子进行捆绑。神经细胞会将信息传递到大脑，由大脑对气味进行分门别类。研究人员发现，这些动物中嗅觉受体基因数量的分布从黑猩猩体内的 2
3、96 个到非洲象体内的 1948个不等。分析表明，这 13 种哺乳动物共同的祖先拥有 781 个这样的基因。这说明随着时间的推移，嗅觉受体基因的数量在大象和啮齿动物中有所增加，在灵长类动物中有所减少，其中人类含有 396个该种基因。基因数量的增加是通过基因复制，一个基因会变成两个。例如，在 DNA 复制发生错误后，每个基因会产生不同的突变，最终成为跟其它基因截然不同的基因。如果变异发挥不了作用，生物个体也会丢失这些基因。研究中发现灵长类动物损失了超过一半的嗅觉受体基因。最值得注意的是，即便 1 亿年前拥有相同的祖先，红毛猩猩还是损失了 70%该种基因。纽约福德汉姆大学的生物学助理教授 Sergios-Orestis Kolokotronis 表示，对于越来越多跟哺乳动物嗅觉相关的基因组测序来说，这项研究迈出了伟大的一步。研究人员没有检查每个基因的功能，但非洲象体内数量巨大的嗅觉受体基因表明，象鼻子具有非凡的嗅觉能力。“象鼻真的非常敏感，”Schulte 说。“它们真的很信任自己的鼻子。 ”
